Les universités seraient-elles aujourd'hui davantage connues pour leurs «activités nobles» d'enseignement et de recherche, ou pour leurs crises périodiques, que pour leurs attributs d'institutions publiques ?

Quelle est aujourd'hui la place de l'université dans l'enseignement public ? Quelles sont ses racines historiques ? Quels principes sous-tendent l'organisation et le fonctionnement des universités ? Comment sont-elles créées ? Par qui sont-elles dirigées ? Quelle est la signification du projet et du contrat d'établissement ?

Les missions d'une université sont plus larges et plus évolutives qu'on ne le croit. Comment est organisée la plus connue d'entre elles, la formation initiale ? Mesure-t-on l'importance de cette autre mission qui incombe à l'université, la recherche ? Pense-t-on assez à ses missions de documentation, à ses bibliothèques, aux relations internationales qu'elle développe, aux formations continues qu'elle offre ?

On évoque plus souvent les moyens de l'université, cibles des revendications : mais que sait-on de ses ressources humaines et de sa gestion financière, élément fondamental de son autonomie ? A-t-on une juste vue de ce que représente l'immense patrimoine universitaire ?

Et enfin, peut-on vraiment caractériser la façon dont est aujourd'hui conduite une université par le terme ambitieux de «management universitaire» ? La réponse découle d'une analyse précise du passage de l'administration traditionnelle à la modernité de la gestion. Quels sont, dès lors, les modes et outils de ce «management» reconnu ?

Telles sont les questions complexes auxquelles s'efforce de répondre cet ouvrage à la fois théorique et pratique, unique en son genre, au service du monde éducatif.