Napoléon Bonaparte est né en 1769 à Ajaccio en Corse, quelques mois après que le roi de France Louis XV ait acheté cette île aux Génois.

Son père, Charles Bonaparte, a d'abord combattu les Français, aux côtés de Paoli et des Corses révoltés pour conquérir leur indépendance, mais il s'est vite rallié à la France.

Il n'est pas riche et il espère une aide pour élever ses enfants. Il n'est pas déçu. Grâce à une bourse accordée par l'Etat, le petit Napoléon, qui a juste onze ans alors, part faire ses études au collège de Brienne, en Champagne : on y instruit des enfants de noble naissance, afin de les préparer à être officiers.

Napoléon n'y est pas heureux : ses camarades se moquent de son accent et il est loin des siens.

Mais il est reçu à l'Ecole militaire de Paris et il devient officier d'artillerie à seize ans.