Le 10 mai 1859, Napoléon III part pour l'Italie. Après plusieurs mois de tractations diplomatiques, il a décidé d'aider le roi de Sardaigne, Victor Emmanuel, dans son projet de libération de la Lombardie en vue de l'unification de l'Italie. Le 24 juin 1959, à Solférino, se déroule une des plus sanglantes batailles de la campagne d'Italie. Hadrien Allonfleur, lieutenant au 2e régiment de hussards, gravement blessé, est transporté à Castiglione à quelques kilomètres de là. C'est dans ce mouroir à ciel ouvert qu'est devenu ce gros village prospère qu'une religieuse servant comme infirmière est sauvagement assassinée. Encore convalescent, Hadrien décide avec l'accord de sa hiérarchie de rechercher le meurtrier. Cette affaire, la première, le conduira à devenir quelques mois plus tard l'enquêteur officieux de l'Empereur.