Le héros de ce roman, Saleh Heissa (Saleh Barouf), est le

mystérieux garcon en chef d'une fumerie de haschich située

au centre du Caire, dans une enclave de vieilles bâtisses

effondrées jouxtant les quartiers chic. Pour y accéder, plusieurs

voies sont possibles, toutes peuplées de personnages

pittoresques, et toutes semées d'embûches. Mais à l'intérieur

de cette masure en brique de terre séchée, loin des yeux de

la police, c'est le plaisir des histoires partagées, des volutes de

fumée sortant des narghilehs et des recharges farcies au

haschich qu'on s'échange avec civilité.

En ces années 1970, juste après la mort de Nasser, les intellectuels

bohèmes qui fréquentent la fumerie sont fascinés par

Saleh. Qui est au juste cet homme étrange ? Un gueux ou

un prince ? Ne serait-il pas plutôt le fils d'un notable déchu ?

L'énigme ne cesse de s'épaissir jusqu'au dénouement final.

Dans la littérature égyptienne d'aujourd'hui, Khayri Shalabi

représente une tendance néoréaliste dans la lignée de

Naguib Mahfouz. Le naturalisme chez lui cède le pas à une

évocation tendre et souvent moqueuse du petit peuple du

Caire, des marginaux, du kif, de l'engagement des intellectuels

et de leur désengagement.