Depuis le collège d'Ancien Régime du Traité des études (1726) à

l'éducation familiale des enfants d'Almane dans Adèle et Théodore

(1782) en passant par l'anthropologie éducative, Émile ou de

l'Éducation (1762) et l'institution princière du Cours d'étude (1776),

les écrits d'éducation du XVIII^e siècle réservent une part importante

à la relation éducative. Dans un monde en pleine effervescence

intellectuelle où l'idée de perfectibilité s'empare des esprits, le rapport

pédagogique pose question. Alors que les pratiques formatrices

oscillent entre préceptorat et éducation publique, au sein d'une

société qui manifeste un intérêt renouvelé pour l'enfance et la famille,

on cherche à comprendre la nature du lien établi entre maître et

disciple. Souvent conduite par des lettrés extérieurs à l'éducation,

la réflexion éducative s'appuie sur des valeurs controversées, tantôt

nouvelles tantôt issues d'un héritage ancien christianisé. Quelle

relation éducative Charles Rollin évoque-t-il dans son Traité des

études , «ce livre à jamais utile», selon Voltaire ? Pour quels motifs

Rousseau forme-t-il une rêverie éducative qui conduit Émile à l'état

d'Homme ? Quel est le lien conçu par Condillac, au nom de l'idéal

pédagogique des Lumières, pour métamorphoser Ferdinand de Parme

en prince éclairé ? Pourquoi Stéphanie de Genlis, follement éprise

d'éducation, prévoit-elle un rapport éducatif confiné au microcosme

familial ? Toutes dissemblables, ces relations didactiques font poindre

l'idée inédite au XVIII^e siècle, que l'éducation nécessite une liaison

singulière entre maître et disciple pour changer le monde.