Quel regard, tour à tour affectueux, admiratif et irrité, Parisiens

et visiteurs de passage ont-ils porté au fil des siècles sur une des

plus belles capitales au monde ? Telle est la question à laquelle

tente de répondre ce livre, conçu à l'image des guides pratiques de

Paris que les touristes étrangers feuilletaient déjà assidûment à la

Renaissance, en quête des plus glorieux monuments de la ville.

Au Moyen Âge, d'abord éloge obligé de la ville comme des rois

qui la gouvernent, l'histoire de Paris adopte peu à peu un regard

plus critique et plus personnel. Avec l'avènement de l'imprimerie

au XV^e siècle, les grands chantiers de François I^er comme le palais

du Louvre et le marché des Halles, l'apparition de cosmographies

détaillant ce vaste monde que l'on sillonne en tous sens, les

livres sur Paris s'enrichissent de panoramas et de plans. L'offre se

diversifie - du bref guide pratique à l'imposant ouvrage savant -

et éditeurs et libraires se livrent une concurrence féroce, à l'affût

des demandes pressantes d'une clientèle toujours plus nombreuse.

Parmi les auteurs, ce sont sans nul doute les étrangers, à la liberté

d'appréciation plus grande, qui n'hésitent pas à dénoncer les travers

de la capitale. Au XVIII^e siècle, Nicolas Restif de La Bretonne dans

ses Nuits de Paris et Louis Sébastien Mercier dans son Tableau de

Paris leur emboîteront le pas, révélant des sentiments ambivalents,

et parfois violents, envers une ville qu'ils rêvent de débarrasser

de son passé médiéval et de purifier de ses maux (prostitution,

inégalités sociales, exiguïté et saleté des rues...). Le chemin qui

mènera de la Révolution à la modernisation à marche forcée de la

capitale par le baron Haussmann paraît déjà tout tracé...