Thème secondaire, mais thème constamment présent dans la littérature poétique

ancienne, la richesse et la pauvreté méritaient une étude systématique de leur vocabulaire,

et de son emploi. Le lexique de la pauvreté et de la richesse en poésie s'organise

essentiellement dans l'opposition entre trois termes abstraits pour la richesse (aphenos,

olbos et ploutos) et un pour la pauvreté ( penia ) : il apparaît donc que l'un des champs

lexicaux est privilégié au détriment de l'autre et que la misère matérielle n'avait que

peu de place dans la littérature poétique ancienne.

Les nuances sémantiques et les variations stylistiques entre aphenos , richesse de

prestige, olbos , «bonne» richesse aux connotations divines et aristocratiques, et

ploutos , richesse «mauvaise», mortelle, corruptrice et barbare, nous renseignent

sur les représentations, notamment entre Grecs et Barbares, et sur leurs évolutions,

qui rappellent la montée de la bourgeoisie, notamment industrielle, dans l'occident

contemporain, avec la même opposition entre ancienne et nouvelle richesse.

Le lexique de la pauvreté, avec penia , reste rare, comme attendu dans une littérature

surtout aristocratique, avec les exceptions de Théognis, aristocrate victime de la

révolution démocratique, ou Euripide, et Aristophane, qui s'intéressent aux questions

de société, et surtout à l'isolement social, affectif, et politique du pauvre. Enfin le

ptôchos (le mendiant) comporte les mêmes éléments, mépris et exclusion, mais avec

la dimension folklorique du «dieu déguisé», et le déguisement d'Ulysse lors de son

retour, mythe célèbre qui connaît de nombreuses variations, notamment chez Sophocle

et Euripide.

Par l'analyse de toutes les occurrences de ces mots dans les plus grands textes de la

littérature grecque antique (épopée, lyrisme, poésie tragique), cet ouvrage apporte non

seulement la compréhension du statut de la richesse et de la pauvreté dans l'antiquité,

mais permet une meilleure compréhension des textes, de leurs enjeux et de leurs

intentions.