Le recueil des Mille et une nuits est sans doute le plus célèbre et le

plus influent des ouvrages de littérature arabe. Il pose pourtant de

sérieux problèmes : à quelle époque a-t-il été composé ? Combien de

contes y trouve-t-on ? Quel texte peut-on utiliser comme référence ?

Existe-t-il des ouvrages similaires ? A quelle littérature ou à quel genre

peut-on le rattacher ? La première partie qui compose ce livre retrace

l'histoire du recueil des Mille et une nuits : cela permet d'éclairer son

statut, ses origines, ses transformations, son évolution, sur presque

mille ans, jusqu'à la constitution d'un vaste ensemble de plus de trois

cents récits, forts différents les uns des autres, dont certains font

plusieurs centaines de pages et d'autres une dizaine de lignes. La

deuxième partie propose une méthode d'identification et de

classification de cet ensemble. Elle fournit à cet effet une information

particulièrement utile : une liste d'ouvrages anciens, arabes et non

arabes, qui contiennent d'autres versions de ces mêmes récits, ouvrant

ainsi la voie à des travaux comparatistes et, au-delà, à l'intégration des

contes des Mille et une nuits au vaste mouvement de création et de

circulation des textes littéraires, les plus dramatiques et les plus

marquants, indépendamment de leur langue et de leur culture.