L'ouvrage reprend et synthétise l'essentiel des travaux de recherche, menés durant plus de quarante ans, sur la mise en place progressive de l'enseignement de la langue française à l'école et sa reconnaissance en tant que discipline scolaire. Il montre également en quoi l'école a participé à l'émergence des savoirs sur la langue, et comment celle-ci a été façonnée par son enseignement.