En 1863, le ministre de la Marine et des Colonies a chargé Jules Garnier d'une mission d'exploration de la Nouvelle-Calédonie. Il y découvre d'importants gisements de nickel. En outre, cet éminent géologue, à contre-courant des préjugés, a su mesurer les problèmes de la colonisation et ses enjeux pour les deux parties.