La France a été le premier pays en Europe, et

probablement au monde, à connaître, dès le

début du XX^e siècle, les signes d'un vieillissement

démographique qui, confondus avec les

signes d'une décrépitude liée à la vieillesse, lui

apparurent d'abord comme une menace.

Au long d'une période charnière, de la loi de

1905 instituant l'assistance obligatoire aux

«vieillards indigents» jusqu'au Rapport

Laroque dessinant les contours du «troisième

âge», cet ouvrage cherche à démêler les

réalités et les représentations, à repérer les

pesanteurs ou les évolutions qui ont façonné

durablement nos mentalités et nos comportements.

Stigmatisés par le discours démographique

et mis à distance par le corps médical,

les gens âgés ne peuvent s'émanciper de

stéréotypes souvent péjoratifs, alors même

qu'ils sont entraînés, du fait des deux guerres

mondiales, de l'inflation et de la généralisation

du salariat, vers des formes de socialisation

nouvelles. Des couches de plus en plus larges

de la population vieillissante relèvent d'un

traitement collectif, où charité, bienfaisance,

assistance et assurance s'entrecroisent sans

toujours s'exclure. La notion de retraite, encore

rejetée en 1910 par des Français rétifs au

salariat permanent, fédère au milieu du siècle

un groupe d'âge, capable de faire entendre ses

revendications et de réaménager positivement

la fin de son cycle de vie.

Jamais le sens et l'expérience de la vieillesse

n'ont changé aussi vite et aussi profondément.

Ces métamorphoses travaillent l'ensemble des

parcours de vie et amènent les Français à

redéfinir leurs stratégies à tous les âges et

dans tous les domaines : famille, patrimoine,

emploi, formation, santé, loisirs ou culture. La

vieillesse apparaît alors non seulement comme

une construction sociale mais aussi comme un

facteur décisif du changement social.

À la lumière de son histoire, serait-il possible

en France de penser enfin la vieillesse en

terme de dynamique sociale plutôt qu'en terme

de déclin ?