Histoire de la découverte du massif des Ecrins, depuis l'ascension du Pelvoux en 1828, qui marque le début d'une série de premières : le sommet de la Barre en 1864, puis la Meije, le Doigt de Dieu, etc. Au XXe siècle, l'escalade moderne est en pleine expansion et l'intérêt se porte sur les itinéraires inventifs et les voies en solitaire. Le récit offre une galerie de portraits d'alpinistes.