Depuis toujours, les jeux font appel à une langue universelle. Jouer est un besoin élémentaire de l'homme, qui lui permet d'exprimer sa joie de vivre, sa fantaisie et son caractère. A travers le jeu, l'homme satisfait son besoin de communauté et de communication ainsi que son esprit compétitif. Il apprend à se connaître lui-même, ses bons côtés ainsi que ses côtés sombres, et explore ses relations vis-à-vis du monde et du divin. C'est pourquoi une importance symbolique, souvent liée à des concepts religieux ou philosophiques, est inhérente à beaucoup de jeux de société : parfois, on ne joue qu'à des occasions particulières, comme les cérémonies et les rituels, on offre des jeux aux défunts, on les utilise pour interroger le destin. Pourtant, le jeu signifie aussi liberté : liberté d'utiliser sa raison ou de s'en remettre au hasard, mais aussi de se donner des règles ou de passer outre à des contraintes et conventions pour jouer son va-tout. Enfin, le jeu est simplement un passe-temps créatif et interactif.

Dans ce livre inédit, 5000 ans d'histoire culturelle des jeux de société sont décrits par des experts de renommée internationale, et illustrés à travers des objets éminents de la collection du Musée Suisse du Jeu.