Les villes romaines possédaient une grande diversité d'aménagements

hydrauliques desservis par des adductions et reliés à un réseau d'égouts. Ces

structures, longtemps dépréciées - excepté les plus prestigieuses -, sont désormais

mieux prises en compte par les chercheurs. Le présent ouvrage franchit une

nouvelle étape en offrant pour la première fois une vision globale de la maîtrise de

l'eau dans un espace urbain déterminé.

La ville de Nîmes doit son origine à la présence d'une source jaillissant autrefois

dans un environnement remarquable. Cette exsurgence fut l'objet d'un culte au

dieu topique Nemausus , aux ancêtres et aux Mères. Dans le sanctuaire qui a été

établi en ce lieu, la gestion de l'eau a joué un rôle essentiel dans la scénographie

mise en oeuvre autour d'un espace désormais interprété comme un lacus

architecturé, tout en contribuant à la mise en place d'une première adduction. Par

ailleurs, si les investigations menées n'ont pas permis de retrouver de nombreuses

citernes, en revanche, il a été recensé un grand nombre de puits dont l'usage s'est

poursuivi sans interruption du fait de la présence d'une nappe phréatique peu

profonde.

Confirmant et précisant des études antérieures, l'auteur a pu établir que, vers le

milieu du I^er s. apr. J.-C., un accroissement des ressources a été rendu possible

grâce à un aqueduc venant d'Uzès. Un second, plus énigmatique et circulant en

plaine, se dirigeait paradoxalement vers la campagne. L'eau des adductions était

distribuée par un réseau composé majoritairement de tuyaux de plomb normés

dont il a été retrouvé plus de traces que ne le laissaient supposer les modestes

vestiges conservés dans le musée archéologique de la ville ou les découvertes

issues des fouilles récentes. Des thermes, dont l'apparition pourrait être

contemporaine de l' Augusteum , des fontaines et des bassins, notamment,

fonctionnaient grâce à ce réseau.

Enfin, pour assurer l'assainissement des habitats des hauteurs comme ceux de

plaine, les hydrauliciens romains ont dû répartir judicieusement les eaux usées et

de ruissellement afin d'éviter l'engorgement des canalisations. Ils y sont parvenus

efficacement en constituant des «bassins d'égout» et en augmentant le gabarit des

grands collecteurs. Les mêmes préceptes ont été adoptés avec succès pour la

réalisation du réseau d'égouts de l'amphithéâtre flavien, qui est un modèle du

genre.