Économiquement favorisés par leur localisation sur le cours aval des trois grands fleuves de l'Europe du Nord- Ouest, les anciens Pays-Bas sont un pays de villes en réseaux. Aucune d'elles n'émerge au titre de capitale. Elles présentent une histoire sociale et politique particulière, fortement marquée par la puissance d'une classe moyenne à la forte identité corporative, qui s'efforça d'y imposer ses intérêts, son idéologie et ses valeurs.