Les chiffres, tableaux et graphiques relatifs au nombre d'habitants (dans les différents pays ou dans le monde entier) sont partout autour de nous. Les notions de natalité, de surpopulation ou de transition démographique sont maniées comme des évidences. Mais en quoi chiffrer les groupes humains est-il nécessaire ? Comment s'y prend-on pour le faire ? S'agit-il d'une activité fiable et sans danger ? Afin de répondre à ces questions, cet essai propose une histoire du « nombre de la population » depuis le XVI^e siècle qui mêle de façon originale l'histoire des savoirs, l'histoire des doctrines et l'histoire des politiques de population.