En 1847, fuyant la famine qui sévit en Irlande, des centaines de milliers d'immigrants se dirigent vers l'Amérique, considérée comme un lieu de liberté, de bonheur et de richesse. Des milliers de voyageurs malades du typhus sont placés en quarantaine à la Grosse-Île, près de Québec. La détresse et la peur habitent chaque page de ce roman, mais, au milieu de toute cette misère, on sent partout la présence de l'amour humain et ses manifestations les plus simples et les plus saines.