Dans le premier volume de son Journal , couvrant les années 1918 à

1933, nous avons suivi Hélène Hoppenot de Paris à Rio de Janeiro, puis

à Téhéran. Santiago du Chili, Berlin, Beyrouth, Damas et Berne.

En 1933, grâce à leur grand ami Alexis Léger (en littérature, Saint-John

Perse), secrétaire général du Quai d'Orsay, son mari est nommé en

Chine : « Dans ce pays tant aimé, j'aurais volontiers envisagé de demeurer

jusqu'à la mort », confie Hélène Hoppenot, au terme de quatre années si

éblouissantes qu'elle n'a plus éprouvé l'envie de tenir son Journal...

En 1937, elle retrouve sans enthousiasme la France et le Quai d'Orsay,

mais reprend la « conversation » avec elle-même. À Paris, Hélène

Hoppenot se révèle une observatrice très perspicace, qui décrit avec justesse

et humour le milieu de la politique et de la diplomatie, où elle se

meut avec aisance. Elle renoue aussi avec ses amis écrivains et artistes,

qui gravitent autour des librairies de la chère Adrienne Monnier et de

Sylvia Beach, autour de Darius Milhaud et de Paul Claudel... Elle fait

également la connaissance de Colette, Helen Hessel, Gisèle Freund, Jean

Giraudoux, Marcelle Auclair, Paul Valéry et quelques autres, dont elle

note les propos, parfois détonnants !

En janvier 1939, alors que Hitler se montre de plus en plus offensif

et dominateur, Henri Hoppenot prend la tête de la « sous-direction

Europe »... Grâce à ses confidences angoissées, Hélène Hoppenot peut

relater au jour le jour les efforts erratiques des gouvernements pour éviter

la guerre : son témoignage, plein d'anecdotes et de commentaires critiques,

permet de décrypter les faits et gestes d'Alexis Léger, Édouard

Daladier, Georges Bonnet, Paul Reynaud, Philippe Pétain...

À l'heure où la France est acculée à prendre part au conflit, Hélène

Hoppenot anticipe le repli du gouvernement en Touraine. Le 10 juin

1940, elle cherche à joindre son mari : « A six heures, j'appelle à nouveau

et j'attends. Longtemps ? Très longtemps. Tout à coup, j'entends une voix de

femme, enrouée, lointaine : "Paris, dit-elle , ne répond plus..." Paris ne

répond plus ? Le voilà, le grand choc, qui traverse le coeur de part en part.

La voici, cette défaite redoutée. Paris ne répond plus ?... Cette voix de femme

va résonner dans mes souvenirs et je ne pourrai l'oublier... Mais, un jour,

Paris répondra. Ressuscitera. »

Avec son mari et leur fille Violaine, Hélène Hoppenot prend le chemin

de l'Exode qui la mène à Bordeaux, Madrid, puis Lisbonne. Dès le

24 juin 1940, elle sait que le général de Gaulle représente « tout ce qui

nous reste d'espoir », mais les Hoppenot doivent se résoudre à l'exil et rallier

le lointain poste diplomatique de Montevideo.