Avec l'essor des études sur l'histoire de la famille, la question du

veuvage a bénéficié d'un intérêt nouveau. Les ouvrages parus dans

les dernières décennies concernent des périodes spécifiques (en

particulier le Moyen Âge) et l'ensemble des pays européens. Ce

livre est le premier entièrement consacré à la France et aux colonies

françaises d'Amérique du Nord, qui traite de l'Ancien Régime

(du Moyen Âge jusqu'après la Révolution de 1789). Cette période

délimite un champ chronologique propre, notamment dans les

domaines du droit, de l'économie et du religieux, et permet donc de

mieux saisir la permanence des discours et leurs changements.

L'ouvrage s'organise en quatre sections. Les questions juridiques

et socio-économiques traitées dans les deux premières occupent

évidemment une place importante, mais elles s'enrichissent de

l'étude de groupes spécifiques et de cas particuliers : telles catégories

socio-professionnelles, telle époque où la société française

d'Ancien Régime subit d'importantes mutations, telle ville/région

où la question du veuvage se pose tout spécialement, etc. La troisième

section, consacrée à l'étude de personnages peu ou mal

connus comme Madeleine Boursette, Isabelle-Angélique de Boutteville

Montmorency, Antoinette de Bourbon et le «clan des Guises»

ou encore Jeanne de Chantal, nous donne un aperçu sur le veuvage

tél que les femmes l'ont perçu et vécu. Enfin, la dernière partie

examine la question du deuil sous des éclairages multiples et variés.

Les suggestions de recherches supplémentaires esquissées dans

l'avant-propos, les nombreux passages indiquant la manière dont

les écrivains d'Ancien Régime ont envisagé le veuvage, comme

introduction aux quatre sections, un index thématique, un index

des noms propres et une bibliographie générale font de cet ouvrage

un instrument de travail et de référence des plus utiles.