Choléra, peste, typhoïde, tuberculose, lèpre, méningite, syphilis... Ces maladies infectieuses, dont les épidémies ont jadis ravagé des continents entiers, et qui persistent encore dans plusieurs parties du monde ou au sein de certaines populations, ont en commun leur origine bactérienne.

Ancêtres de tous les êtres vivants, les bactéries sont apparues sur Terre il y a environ quatre milliards d'années, mais les pathologies qu'elles développent chez l'homme ne sont connues, scientifiquement, que depuis cent cinquante ans.

S'intéressant tour à tour à seize de ces grandes infections, qui figurent toujours parmi les premières causes de mortalité chez l'homme, les auteurs racontent l'histoire de l'apparition de la maladie, de sa propagation, de son aspect épidémiologique, de son diagnostic, puis de la découverte de son traitement et des moyens de prévention. Entre livre d'histoire et récit d'enquêtes, l'ouvrage de Willy Hansen et Jean Freney, d'une parfaite rigueur scientifique (ils sont tous deux microbiologistes), fournit au lecteur non spécialiste une foule d'informations, d'éclairages et d'anecdotes. Et lui fait notamment croiser, de manière parfois insolite, le destin de personnalités historiques, scientifiques et artistiques contaminées par l'une ou l'autre de ces infections.