Un histrion rusé, un manipulateur habile et sans scrupule, un

mercenaire de la phrase, âpre au gain, seulement capable de frauduleux

raisonnements - ne dit-on pas un «sophisme» lorsque

nous voulons désigner une argutie «pas très honnête» ? - tel apparaît

le Sophiste dans une tradition largement dominante et peu

soucieuse de ses sources. Ainsi va le méchant personnage, faire

valoir et repoussoir du seul vrai Philosophe, en l'occurrence le bon

Socrate, scénographié par un Platon qui règle ses comptes.

Theodor Gomperz, éminent helléniste de la Vienne du début

du XX^e siècle, mentor de Freud en la matière, est l'auteur d'une

monumentale et érudite histoire des Penseurs de la Grèce [1893-1902].

Quand il esquisse le portrait énigmatique des Sophistes,

ces nouveaux professeurs de rhétorique, qui ont fleuri au V^e siècle

avant J.-C., du temps de l'Athènes de Périclès, c'est tous les clichés

et autres préjugés qui en défendaient l'accès qui tombent les uns

après les autres ; on y découvre qu'il n'existe pas les Sophistes mais

des Sophistes, bien loin de la figure tracée par la légende ;

Gorgias, Protagoras, Prodicos, Hippias, Antiphon apparaissent

comme jamais - hommes de chair et de sang profondément

engagés dans la réalité complexe de leur temps - sous la plume

d'un Gomperz dont le style fluide, aisé ne cède en aucun cas à la

facilité.

L'étude ici présentée fait, sans le moindre doute, partie de ces

textes précieux et rares parce qu'éminemment lisibles et authentiquement

savants.