À l'automne 1964, un jeune Parisien, étudiant

de chinois, est recruté pour enseigner le

français à l'Université de Nankin. Le jeune

homme est vite confronté à la méfiance paranoïaque

du Parti, qui va lui interdire toute rencontre

authentique avec les Chinois, dont il est venu

apprendre la langue. Malgré cela, il va nouer un lien

amoureux avec une de ses élèves : Hsi Hsiao-jeou

(Douceur de l'aube). Ils se fréquentent dans la

clandestinité pendant un an. Le jeune sinisant

découvre les travers d'une société sclérosée par la

peur qu'inspirent le Parti et sa police : vie de caserne,

puritanisme, interdiction de voyager, surveillance et

délation... Le pays est à la veille de la «révolution»

«culturelle», gigantesque manipulation orchestrée

par Mao, et la situation des deux amants devient

intenable. La jeune fille disparaît. Le Parisien est

renvoyé sur les bords de la Seine, et cette période

de sa vie demeurera une plaie jamais refermée.