Le 29 floréal an X (19 mai 1802) était promulguée la loi

instituant la Légion d'honneur. Voulue par le Premier consul,

Napoléon Bonaparte, imposée aux assemblées parlementaires

réticentes du Consulat, ce texte disposait en son article 1 que,

«en exécution de l'article 87 de la Constitution concernant les

récompenses militaires, et pour récompenser aussi les services

et les vertus civiles, il sera formé une Légion d'honneur».

L'institution qui voyait ainsi le jour a aujourd'hui deux cents

ans. Et sa place dans notre société n'est plus à conquérir.

La Légion d'honneur possède en effet une histoire, celle des

circonstances et des causes de sa création, et même une

préhistoire, avec ses antécédents médiévaux et monarchiques.

Elle constitue un champ d'observation et de réflexion particulièrement

riche pour le sociologue, le juriste ou le spécialiste

de sciences administratives.

Les meilleurs spécialistes ont participé à cet ouvrage. Sa lecture

doit permettre de mieux comprendre la nature particulière

et l'originalité de la Légion d'honneur, modèle et matrice

de la plupart des ordres de mérite américains, européens

et africains ultérieurs. Sa petite croix blanche, suspendue à

un ruban rouge feu, reste le signe de ralliement de toutes

celles et tous ceux dont les services éminents font la fierté de

la France, et qui, selon le voeu du Premier consul lui-même,

forment une «élite vivante de la nation».

Ce livre, constitué des actes du colloque tenu en septembre 2002,

est publié avec le concours de la Fondation Singer-Polignac et

de l'Association pour la Célébration du Bicentenaire de la

Légion d'honneur.