Bougainville incarne le type même du navigateur des Lumières

par sa culture scientifique, son ouverture d'esprit et son inlassable

curiosité des hommes et des choses.

Aide de camp de Montcalm, il participe aux ultimes combats qui

scellent la perte du Canada, en 1763, et se découvre alors une vocation

de marin. Protégé par Choiseul, il entreprend de 1766 à 1769

le premier tour du monde exécuté par un officier de la marine royale.

Il en publie en 1772 un récit très vivant qui le fait connaître du

grand public. Son indiscutable talent littéraire lui permet de décrire

avec bonheur les sites et les peuples qu'il rencontre au Canada, en

Amérique du Sud, en Patagonie, dans les mers de Chine et de l'Inde.

Esprit audacieux, cet explorateur constitue le modèle de ce qu'on

appelait alors un «homme à talents» et peut être considéré comme

un des pionniers de l'ethnographie moderne.