Quatre choix déterminants se dégagent pour traiter l'histoire des institutions pendant cette période : établir des parallèles entre la France et d'autres entités européennes; partir de l'Empire romain, creuset originel; ouvrir la perspective par l'étude de la Scandinavie et de Constantinople; clore avec le XVe siècle, à l'apparition des Etats-nations.