Le 15 août 778, trahie près de Roncevaux, l'arrière-garde carolingienne se faisait tailler en pièces. C'est ce fait d'armes malheureux que le poème, mêlant la geste et la parole, élève à l'exemplarité mythique. Le premier grand texte écrit en français ancien vers 1100 par un inconnu.