Aristocrate dégénéré et escroc en fuite, Charlie Mortdecai se retrouve acculé dans une grotte en compagnie d'un Goya volé. Sauvé in extremis par le mystérieux colonel Blucher, il devra, tout service ayant son prix, épouser Johanna, veuve nymphomane du milliardaire Krampf. Sa mission : surveiller les activités occultes et subversives auxquelles elle se livre. Devenu malgré lui agent secret, Mortdecai subit une formation éprouvante dans un « collège » paramilitaire tenu par des viragos, récupère en Chine un gros paquet de poudre dentifrice qu'une fois rendu à Chicago il tente de refourguer, et continue d'obéir à des instructions baroques pour une seule raison : sauver sa peau.

« Un rare mélange d'esprit et d'imagination malfaisante. »

Julian Barnes