Rompant avec les préjugés de toute la recherche traditionnelle

sur la philosophie présocratique, Peter Kingsley renouvelle dans

cet ouvrage l'approche d'Empédocle : au lieu d'interpréter les

fragments de sa poésie à partir d'une idée post-platonicienne ou

post-aristotélicienne de la philosophie, il entreprend de nous faire

entendre leur étrangeté en les replaçant dans leur contexte originel,

un contexte où la philosophie n'est pas d'abord conçue comme une

entreprise rationnelle mais comme un mode de vie où la pensée est

étroitement liée à la mythologie, aux mystères et à la magie. Sont

ainsi reconstruites les relations d'Empédocle avec le pythagorisme

ancien, mais aussi l'origine pythagoricienne des mythes de Platon,

notamment celui du Phédon qui fait l'objet d'une étude approfondie,

avec un certain nombre de conséquences méthodologiques pour

l'étude de la philosophie antique en général.

La deuxième moirié du livre réexamine le problème des liens entre

magie, science et religion dans la philosophie ancienne. Elle met en

évidence une ligne de transmission qui, partant d'Empédocle et des

premiers pythagoriciens, atteindra l'Égypte puis le monde islamique.

Ce processus de transmission, jusqu'ici négligé, bouleverse notre

compréhension non seulement de la philosophie grecque, mais

aussi de l'arrière-plan culturel de l'alchimie ancienne, du soufisme

et du mysticisme médiéval.