Cet essai se propose de compléter l'opposition traditionnelle

entre civilisations «orales» et «écrites» par une distinction

supplémentaire à l'intérieur de l'écrit, entre cultures de

l'idéogramme et de l'alphabet. L'alphabet est une écriture

de seconde génération, et ses relations avec le visible sont

différentes de celles que connaît l'idéogramme. C'est pourtant

à lui que nous devons notre conception de la «figure»

comme «représentation», qui projette dans le monde

de l'image un modèle directement inspiré par la lettre.

Il s'agit ici de montrer que l'origine de la figure est à chercher

du côté du fragment et du parcours, non de l'imitation ou

de l'unité distinctive : sa logique ne relève pas du verbe mais

du rêve. Le regard occidental doit cependant aussi à la lettre

une forme d'expertise originale, laquelle a suscité à son tour

des créations visuelles inédites : l'imaginaire du trompe-l'oeil

et celui du «signe», en peinture, de même que l'invention

d'une véritable langue écrite typographique, en sont les

exemples majeurs.