Dans cette lettre encyclique rédigée 90 ans après Rerum novarum de Léon XIII, Jean-Paul II s'intéresse au travail et à l'homme à travers plusieurs thèmes : la solidarité, la dignité de la personne, la société, etc. Il revient également sur le conflit avec le capital, les droits des travailleurs et met en avant les éléments pour une spiritualité du travail.