Malgré les nombreux débats sur la formation d'un canon qui

ponctuèrent l'histoire de la Bible, la place du Pentateuque ne

fut jamais révoquée en doute. Depuis des temps immémoriaux,

les différentes versions de la Bible ont commencé par les livres

de la Genèse, de l'Exode, du Lévitique, des Nombres et du Deutéronome.

Pour les juifs autant que pour les chrétiens, ils expliquaient

les origines de l'humanité et offraient des clés pour l'interprétation

de l'histoire universelle. Or, au cours de la seconde

moitié du dix-septième siècle, un grand débat porta sur la question

de l'auteur du Pentateuque et de son authenticité.

Quelques audacieux (Thomas Hobbes, Isaac La Peyrère,

Baruch Spinoza, Richard Simon et Jean Le Clerc) osèrent affirmer

clairement que Moïse ne pouvait pas être l'auteur de la

majeure partie de ce corpus. Cette thèse suscita de vives réactions

partout en Europe, tout comme l'idée que le texte du Pentateuque

était irrémédiablement corrompu. Les défenseurs de

l'orthodoxie comprirent rapidement que ces deux questions

soulevaient ultimement le problème de l'autorité du Pentateuque

et, par conséquent, de la valeur de la Bible et de la religion

chrétienne. Ce livre présente la première analyse détaillée

de ce débat fondamental qui figure parmi les éléments déclencheurs

de la «crise de la conscience européenne».