Le matériel et les principes théoriques de cette étude remontent au début de la carrière de Darwin. Le problème posé par l'expression des "sauvages" sera constamment présent dans sa réflexion. En appliquant la théorie évolutionniste aux gestes et aux mouvements du visage par lesquels l'homme exprime ses émotions, Darwin ruine définitivement la psychologie métaphysique de son époque.