Sur la demande de Panaït Istrati, Souvarine entreprit de décrire très précisément, en dépouillant plusieurs journaux soviétiques, et à partir d'informations que son ami Pierre Pascal lui faisait parvenir de Moscou, le sort de la population russe afin de confronter ses observations à la propagande officielle. Sur le mode du reportage ce livre est une dénonciation sans appel du stalinisme.