Au matin du 28 janvier 1921, sous un ciel qui semblait lourd du deuil

des innombrables morts de la Grande Guerre, eut lieu sous l'Arc de

triomphe de l'Étoile la cérémonie d'inhumation du Soldat inconnu. Ce

dernier, choisi parmi huit corps de combattants anonymes «morts pour

la France», et regroupés à la citadelle de Verdun, allait désormais reposer

au coeur de la capitale. Une flamme quotidiennement ravivée éclairerait

cette tombe pour toujours.

Cependant, ce symbole, qui aurait dû théoriquement rassembler, suscita

d'emblée de nombreuses polémiques. Récupéré par les uns et

dénoncé par les autres, de l'extrême droite à l'extrême gauche, le tombeau

devint très vite un point de cristallisation des querelles idéologiques

franco-françaises.

«Inventé» par les hautes autorités politiques et militaires de l'après-guerre

en réponse au désarroi du pays meurtri, pour donner notamment

une sépulture emblématique aux trois cent mille disparus, le Soldat

inconnu prit d'emblée une place importante dans la mémoire nationale.

Ce culte, initié conjointement par les Français et les Britanniques, sera

imité - et ce jusqu'à une période récente - par de nombreuses autres

nations éprouvées par ce terrible conflit.