Le destin de ce livre est exceptionnel. Conçu par l'auteur condamné aux travaux forcés dans le Camp spécial d'Ekibastouz pendant l'hiver 1950-1951, il parvint à être publié en 1959 au prix de quelques retouches et d'une mention de Staline qui ne figurait pas dans la première version. Mais ensuite, toutes les éditions furent détruites dans les bibliothèques publiques entre 1971 et 1972, sur instruction secrète. Faisant en quelque sorte figure de « rescapé », ce roman qui retrace la journée d'un prisonnier est une oeuvre majeure de l'auteur de L'archipel du goulag.