Il s'agit ici d'un essai historique qui, au travers des faits majeurs qui ont ponctué l'expansion du territoire national, cherche à montrer comment l'Ouest a d'abord incarné un idéal, puis comment ce dernier a survécu à la disparition de la frontière, et comment enfin l'Ouest peut aujourd'hui, malgré les vicissitudes de la vie moderne, faire encore rêver l'Amérique et le reste du monde.