Mort en 1867, à quarante-six ans, Baudelaire n'a pu publier un

volume de poèmes en prose qu'il prévoyait d'intituler Le Spleen de Paris ,

«petit ouvrage» constitué de cinquante «petits poèmes en prose» qui

offre un surprenant assemblage de textes lyriques et ironiques, où de

petits récits étranges côtoient des paraboles énigmatiques. Malgré son

esthétique révolutionnaire, ce «pendant» aux Fleurs du Mal est

longtemps resté à l'ombre du volume de 1857. Fortement marqué par la

lecture de Poe, le poète a tenu à programmer les réactions du lecteur. Le

présent livre s'attache à explorer les stratégies logiques qui devraient

assurer le bon fonctionnement (ou le dysfonctionnement) de l'interprétation

de ces poèmes. Parfois «inintelligibles ou répulsifs», de l'avis

même du poète, ces poèmes proposent une «morale désagréable»

nourrie par tout ce qui subsiste d'inquiétant dans la vie moderne : la

mélancolie, l'acte gratuit, l'hallucination, l'obsession, le suicide, sans

oublier la vie marginale des saltimbanques et des mendiants. Comme

Flaubert, Baudelaire s'éloigne des méthodes expressives typiques du

Romantisme : ses émotions et convictions sont exprimées de manière

indirecte et seules des relectures minutieuses permettent d'en inférer la

nature. Au-delà du dolorisme et du misérabilisme qui caractérisaient à

l'époque la représentation de la misère (des pauvres et du poète), Le

Spleen de Paris engage la pitié du lecteur, mais aussi sa cruauté.