Le XVI^e siècle français est marqué par la figure de Catherine de

Médicis (1519-1589) qui exerça le pouvoir avec une étonnante ténacité

et fut soupçonnée de recourir aux moyens les plus sinistres, mensonges,

complots, poison, magie noire, assassinats, culminant dans l'extrême

violence du massacre de la Saint-Barthélemy.

C'est avec une énergie intense qu'elle se consacra à la défense de l'État

monarchique, incarné successivement par ses fils François II, Charles IX

et Henri III. L'humaniste Estienne Pasquier disait qu'elle «était armée

d'un haut coeur», un coeur supérieur, plein de force, de foi et

d'intelligence qui la poussa à se dresser contre les passions qui

ensanglantaient le royaume.

Dans sa magistrale étude, Denis Crouzet fait vivre cette Catherine de

Médicis plurielle, oscillant entre le bien et le mal, adepte de la parole et

de la négociation, figure humaniste persuadée de sa mission de

pacification du royaume, mais aussi fine stratège, forgeant les

instruments idéologiques de son intrusion active dans la sphère de la

décision politique, allant jusqu'à légitimer l'usage de la violence vue

comme une nécessité pour l'avenir de la paix. Dans le contexte tragique

des guerres de Religion, autour d'une souveraine hors du commun,

s'invente la raison politique moderne.