Ce fut en 1766 que M. le duc de Praslin, Ministre et Secrétaire-d'Etat au département de la marine, ayant représenté au roi Louis XV l'utilité d'avoir, à Rochefort, une chiourme pour servir, comme à Brest et à Toulon, aux travaux du port, Sa Majesté donna, le 12 septembre, ses ordres pour extraire de Brest une chaîne de quatre cents forçats, qui arrivèrent le 19 octobre. Le 9 du même mois, cent vingt-huit condamnés, provenant de la Guyenne, les avaient précédés.

Cependant aucun établissement n'avait été fait pour les recevoir ; on fut obligé de les loger dans un magasin de la tonnellerie. Les choses restèrent dans cet état jusqu'en 1776, que le nombre des condamnés fut augmenté par l'arrivée de plusieurs chaînes de Paris, du midi et d'autres provinces. Le Ministre ordonna qu'il fut pris, pour prolonger le bagne, un hangar aux affûts. Il fut mis en état de recevoir des forçats, en 1777. Ce sont les deux salles actuelles qui peuvent contenir chacune cinq cent cinquante hommes ; mais à ce nombre, ils sont un peu gênés.