Dans la Rome de la fin de la Renaissance, où les papes et les cardinaux rivalisent de fortune et de faste, Philippe Neri s'attache à faire redécouvrir à chacun l'essentiel. Il devient peu à peu confesseur de nombreux papes et prélats, entraînant la tête de l'Eglise à admettre la nécessité d'une réforme intérieure profonde et radicale.