Wang vit pauvrement avec sa mère dans une maisonnette au bord de la rivière. Un jour, il sauve un vieillard tombé à l'eau. Pour le remercier, le vieil homme lui offre un coffret dans lequel se trouve un petit bateau en papier.

« L'année prochaine, la pluie va tomber si longtemps que l'eau emportera tout sur son passage. Ta maison sera détruite, ton village sera inondé. Alors, tu jetteras ce bateau dans l'eau et tu lui diras : grandis, grandis et flotte au vent.  »

La prédiction du vieillard se réalise et c'est le début d'une incroyable aventure pour Wang.