Depuis les rois mécènes, l'Etat et les arts forment en France un couple d'amants terribles. En établissant l'état des lieux du théâtre, R. Abirached, professeur à l'Université de Paris X et directeur du théâtre et des spectacles au Ministère de la culture de 1981 à 1988, dévoile de l'intérieur les mécanismes de l'intervention publique en matière culturelle.