L'Europe de 1900 est une poudrière, l'idée nationale y est maîtresse, surtout chez les peuples des Balkans qui s'insurgent contre l'Empire ottoman, mais pas d'accord entre eux. Une Autriche-Hongrie supportant mal une Serbie revendiquant la libération des Slaves de Bosnie-Herzégovine. Une Allemagne de Guillaume II qui a renvoyé Bismarck et qui voit dans l'entente cordiale une menace d'encerclement. Une France qui pense à l'Alsace-Lorraine. Une Angleterre qui voit une Allemagne prendre la tête de l'Europe...

Il ne manque qu'une étincelle à la poudrière : l'assassinat de François-Joseph d'Autriche à Sarajevo par un Bosniaque, sujet autrichien, mais d'origine serbe.

Les grandes nations vont alors se précipiter les unes contre les autres avec fureur.