De tous les cercles du XVIII^e siècle, le salon réuni par Marie-Thérèse Geoffrin (1699-1777) en son hôtel parisien du 372, rue Saint-Honoré, est celui qui connut le plus large rayonnement. Avec une détermination patiente, et forte des ressources confortables que lui apportaient ses actions de la Manufacture Royale des Glaces, madame Geoffrin y accueillit à dîner durant près de quarante ans, à jours fixes, hommes de Lettres (le mercredi) - et particulièrement les « philosophes » - et artistes (le lundi), et y convia également à souper des personnes de distinction. Le retentissement en fut bientôt européen, et sa « virtuose » hôtesse put, en dépit de la modestie de son extraction, correspondre avec une franche familiarité avec Catherine II, l'impératrice Marie-Thérèse ou encore son « fils », Stanislas-Auguste Poniatowski, élu roi de Pologne en 1764, auquel elle rendit une retentissante visite en 1766. La renommée de ce salon ne s'éteignit pas sous la Révolution, et perdura sous l'Empire, avec la commande par L'impératrice Marie-Louise d'une évocation picturale fameuse, ainsi que par la défense de sa mémoire à laquelle s'attacha l'un de ses familiers, l'abbé Morellet ; plus tard, madame d'Abrantès et, surtout, Sainte-Beuve, ont vu en Juliette Récamier l'héritière de madame Geoffrin.