A l'heure de la Révolution française, à mi-chemin des mémoires et de l'autobiographie, l'auteure, portraitiste de réputation européenne, retrace sa carrière tout en élaborant une représentation d'elle-même et de ses contemporains. Elle inscrit sa destinée dans l'histoire de son temps avec le souci de restaurer une réputation parfois ternie par les libelles révolutionnaires.