La nouvelle de la découverte d'un nouveau continent s'est répandue dans toute l'Europe au début du XVI^e siècle. Cependant, il n'existe encore en français qu'un seul ouvrage étudiant de manière extensive l'archéologie colombienne, celui de Beuchat, publié en 1912, et aujourd'hui périmé. Ce livre se propose de remédier en partie à cette lacune, dans les dimensions d'un «Que sais-je ?», en dressant un tableau des principales civilisations qui ont existé sur le continent américain. Ainsi fera-t-il revivre l'ancienne grandeur qui caractérisa l'art, l'architecture et la culture de civilisations dont certaines avaient disparu avant l'arrivée des Espagnols, les autres s'effondrant rapidement après la conquête.