Les canaux du centre de la France (800 kilomètres de linéaire)

constituent une bonne partie du bassin navigable de la Loire.

L'ouverture des premiers canaux de ce bassin, ceux de Briare,

d'Orléans et du Loing aux XVII^e et XVIII^e siècles, est due à la volonté

d'unification politique du pays par la navigation intérieure et à la

nécessité d'approvisionner la capitale. Ces réalisations s'inscrivent

dans l'hypothèse d'une Loire navigable, ce qui n'est plus vraiment le

cas au début du XIX^e siècle. Les ingénieurs proposent alors de creuser

un canal latéral au fleuve et, à la même époque, le canal de Berry

pallie également les difficultés de navigation sur le Cher. La volonté

de densification du réseau navigable est très forte et certains canaux

d'intérêt très local, le canal de la Sauldre notamment, sont encore

réalisés durant le troisième quart du XIX^e siècle.

Pendant longtemps on n'a guère prêté attention au patrimoine que

constituent les canaux, peut-être parce qu'aujourd'hui ils appartiennent

au paysage et qu'ils semblent avoir toujours existé. Pourtant, les

ouvrages qui les composent témoignent d'une grande qualité tant

architecturale que technique : écluses, déversoirs, ponts, ponts-canaux,

système d'alimentation en eau, maisons éclusières, tous attestent

de la capacité des ingénieurs des XVII^e, XVIII^e et XIX^e siècles à allier

patrimoine naturel et patrimoine bâti. Le tourisme fluvial, en plein

essor, ne s'y est pas trompé : les canaux montrent à celui qui sait

voguer ou cheminer le long de leurs cours qu'ils méritent qu'on s'y arrête.