La Revue internationale des sciences sociales, créée en 1949 par l'Unesco, est publiée en cinq langues: anglais, français, arabe, chinois et russe. Une version en espagnol se trouve sur internet, au site www.unesco.org/issj.

La revue vise à rapprocher les communautés de spécialistes des sciences sociales, ainsi qu'à porter à la connaissance d'un large public des informations et des discussions en sciences sociales qui sont déjà connues des milieux spécialisés.

Les numéros sont en général organisés autour d'un dossier thématique coordonne par le rédacteur en chef en collaboration avec un conseiller de la rédaction. Des manuscrits non commandés peuvent aussi être pris en considération, paraissant sous les rubriques «Tribune libre», «Le milieu des sciences sociales» (articles sur des questions professionnelles dans le domaine des sciences sociales), et «Dossiers ouverts» (articles faisant suite à des échanges de vues thématiques antérieurs). Les informations sur les abonnements figurent en troisième de couverture.

Notre époque est celle de la montée en puissance de formes politiques dramatiquement transformées, parmi lesquelles les sociétés civiles aux niveaux local, national, transnational et mondial, de même que de nouveaux réseaux mondiaux de réfugiés, de migrants et de groupes religieux. Parmi les manifestations de la société civile mondiale, l'une des plus visibles est le Forum social mondial, qui a tenu sa première réunion mondiale à Porto Alegre au Brésil en janvier 2001. Partant de l'analyse et du diagnostic des enjeux, le Forum vise à encourager la formulation de propositions et de stratégies alternatives face à la «pensée unique» néolibérale et à toutes les formes de fondamentalisme. La croissance spectaculaire de la participation à la réunion mondiale - de 25 000 environ en 2001 à plus de 100 000 en 2004 - témoigne de la pertinence du Forum pour les gens du monde entier.

S'il se dit «social», cependant, le Forum exprime une idée fondamentalement politique, et promeut un vocabulaire, une grammaire, une culture spécifiques du politique. Ce numéro se propose de mener une exploration ambitieuse, critique et résolument plurielle de l'idée et du concept de l'«espace ouvert» comme notion politique culturelle, en mettant l'accent sur le Forum et sur la ou les culture(s) politique(s) qu'il s'attribue. De ce point de vue, le Forum constitue à la fois une expérience importante et, à bien des égards, un paradoxe. D'un côté, il propose une vision riche d'un «espace ouvert» pour des mouvements qui défient les empires et célèbrent la diversité et la pluralité. D'un autre côté, l'espace ouvert est circonscrit par une conception spécifique du politique et par une orientation idéologique spécifique. La multiplicité peut-elle se pérenniser dans le cadre d'une idée plus large, singulière, «unique», et en rapport avec elle? La culture d'une politique de l'«espace ouvert», peut-elle fonctionner de manière cohérente à la fois à l'intérieur du Forum et dans ses relations avec le monde qu'il s'efforce de transformer?