La Méditerranée et la Mésopotamie ont été les berceaux des civilisations occidentales. Par leurs situations géographique et climatique, la Grèce et l'Italie ont rayonné pendant des siècles. La civilisation romaine a été la première à créer un empire dont les monuments restent les témoins d'un passé glorieux. Si l'arrivée des barbares a détruit cet empire, l'Italie de la Renaissance a repris le flambeau du rayonnement artistique. Malgré son unification tardive, l'Italie se trouve parmi les principaux composants de la nouvelle Europe.