Prix Goncourt surprise en 1990, Jean Rouaud apparaît comme l'un des exemples du renouveau et comme l'un des représentants de la qualité française à l'étranger, grâce à sa capacité à faire surgir la mémoire collective au coeur même d'une chronique familiale, en remontant à la "scène primitive" du siècle : la Grande Guerre.